718 kilometer, 14850 hoogtemeters, 600 teams van twee, ontelbare rode tenten en veel off-road plezier: dat is de Absa Cape Epic. U merkt dit kort na uw aankomst. De race wordt al elf jaar in maart in Zuid-Afrika gehouden en geldt inmiddels als de bekende rittenkoers voor mountainbikers. De Absa Cape Epic wordt niet voor niets ook wel de Tour de France van de MTB-sport genoemd. De startplaatsen zijn navenant zeer begeerd en ook een groot deel van de wereldtop staat aan de start. Het begint met José Antonio Hermida en loopt via Christoph Sauser tot regerend XC-wereldkampioen Nino Schurter. Wie erbij wil zijn, moet snel zijn of een flinke portie geluk meebrengen. Binnen enkele seconden zijn alle direct beschikbare startplaatsen uitverkocht. Het merendeel van de startplaatsen wordt echter verloot en een kleiner deel wordt alsnog via uitnodigingen uitgereikt.
Mijn broer Sebastian en ik hadden na wat heen en weer gepraat het geluk een startplek te bemachtigen voor de editie van 2014. Het was niet bepaald goedkoop. Alleen al het inschrijfgeld bedroeg €1750 per persoon. Dit was echter inclusief tentaccommodatie, eten, bagagevervoer en een paar andere kleine uitgaven. Al het andere moesten we zelf regelen. In het enorme wedstrijdcentrum kon je bijna alles kopen wat je nodig had voor de race. Opvallend genoeg werd aangeraden om je creditcard tijdens de race bij je te houden.
Na een paar dagen acclimatiseren aan de warme Zuid-Afrikaanse herfst, ging de proloog gisterenochtend eindelijk van start. Onze starttijd was vastgesteld op 9:04 lokale tijd – geen slechte tijd om uit te slapen. De proloog was een tijdrit voor teams van twee personen. De eerste renners moesten al om 6:45 uur aan de start verschijnen. Omdat alle amateurrenners slechts 25 seconden na elkaar startten, was dit eigenlijk de beste tijd, omdat we zo een vrije doorgang hadden om optimaal van de 24 kilometer te genieten. Helaas hadden wij minder geluk. We kwamen regelmatig in de file terecht en moesten de trails wat rustiger aan doen. De meeste renners die voor ons startten waren echter erg vriendelijk en maakten zonder aarzeling plaats als we riepen. Gezien het grote aandeel singletracks in de Epic was dit essentieel. Met een vrije doorgang konden we genieten van fantastisch vloeiende afdalingen. De klimmen zijn hier behoorlijk steil, maar goed te doen en meestal vrij kort.
Vandaag zal de route veel langer zijn en na 30 kilometer rollen op het vlakke zullen er zeker weer mooie afdalingen en pittige beklimmingen volgen. De startvolgorde is gunstig afhankelijk van het dagresultaat van de proloog. Er wordt echter veel regen aangekondigd, wat waarschijnlijk gepaard gaat met een behoorlijk risico op uitglijden. Laten we eens kijken.